SpaceX podpisał kontrakt z japońskim startupem ispace, na przeprowadzenie dwóch księżycowych misji w ramach programu Hakuto-R. Ispace powstał, aby rywalizować w konkursie Google Lunar X Prize. Założyciel ispace Takeshi Hakamada stwierdził, że jest to zadanie pasujące do ambicji SpaceX, a z którym jego firma podziela wiarę w ludzkość zdobywającą kosmos.
Misje Hakuto-R
Pierwsza misja odbędzie się już za 2 lata, w drugiej połowie 2020 roku. Na orbitę Księżyca dostarczony zostanie ważący aż 550 kg orbiter. Przetrze on drogę dla lunarnego lądownika, którego lot zaplanowano na rok później. Zabierze on ze sobą małego łazika do zbadania powierzchni Księżyca. Zarówno lądownik, jak i orbiter zostaną wyniesione w kosmos na pokładzie rakiety Falcon 9, niemniej nie będą one głównym ładunkiem lotu, a dodatkowym. Zapewni to ispace większą elastyczność w wyborze ostatecznego terminu lotu.
Obie misje mają na celu demonstrację rozwiniętej przez ispace technologii i sprawdzenie, jak sobie ona radzi w trudnych warunkach Księżyca. Kolejnym krokiem będzie opracowanie taniego lunarnego lądownika, z którego będą mogły skorzystać prywatne przedsiębiorstwa i instytucje naukowe, aby dostać się na powierzchnię Księżyca. Firma na realizację programu Hakuto-R zebrała już dotychczas aż 90 mln dolarów.
Wkraczamy w nową erę eksploracji kosmosu i SpaceX jest dumne, że zostało wybrane przez ispace do realizacji ich pierwszych lunarnych misji. Z niecierpliwością wyglądamy dostarczenia ich innowacyjnych pojazdów kosmicznych na Księżyc.
– Gwynne Shotwell, prezes SpaceX
Nie tylko ispace
SpaceX i japoński sektor prywatny zacieśniają współpracę na gruncie lunarnej eksploracji. We wrześniu Elon Musk ogłosił, że japoński miliarder Yusaku Maezawa będzie pierwszym pasażerem, który wyruszy w rejs wokół Księżyca na pokładzie statku Big Falcon Spaceship. Wybierze on również pozostałą załogę, łącznie 7 lub 8 osób, a wśród których możemy spodziewać się kolejnego obywatela kraju kwitnącej wiśni. Lot zaplanowany jest na rok 2023.
Ispace nie jest jedyną firmą dostrzegającą potencjalne korzyści w dostępie do Księżyca i jego zasobów. Powstały w 2010 roku Moon Express jest już bliski realizacji swojej pierwszej lunarnej misji, dzięki której stanie się pierwszym prywatnym podmiotem, któremu udało się osadzić na powierzchni Srebrnego Globu własny pojazd. Lot malutkiego lądownika MX-1E zaplanowany jest na 2019. Jeśli jego misja zakończy się sukcesem, w kolejnych latach Moon Express wyśle na Księżyc lądownik, łazik i zbieracz próbek.
Nadchodząca dekada, zgodnie z przewidywaniami NASA, upłynie na bezzałogowej eksploracji Księżyca i zaczątków lunarnej ekonomii, która w przyszłości pozwoli na powstanie stałej zamieszkanej placówki na jego powierzchni. Najważniejsze na obecną chwilę, a szczególnie w kontekście zapewnienia konkretnych inwestycji w lunarne projekty, jest opracowanie taniej i niezawodnej metody dostarczania prywatnych ładunków na Księżyc. Inicjatywa ispace może być właśnie tym, co nas do tego przybliży.
