Pod koniec 2022 roku NASA wyśle łazik Viper na biegun południowy Księżyca. Jego misja to eksploracja tego naznaczonego niezliczoną liczbą kraterów obszaru i poszukiwanie tam lodu wodnego. W planie wyprawy jest także zebranie próbek, które pozwolą lepiej poznać miejsce, gdzie dwa lata później ma wylądować pierwsza załogowa misja Artemis.
VIPER — skrót od Volatiles Investigating Polar Exploration Rover — to łazik o gabarytach wózka golfowego (1.4 m × 1.4 m × 2 m) i masie około 300 kg. Jadąc po nierównej powierzchni bieguna, robot będzie wyszukiwał miejsca, w których pod powierzchnią może znajdować się woda. Do jej wykrycia posłuży mu spektrometr Neutron Spectrometer System (NSS). Po znalezieniu takiej “mokrej” strefy łazik zatrzyma się i spróbuje do niej dostać z pomocą wiertła The Regolith and Ice Drill for Exploring New Terrain (TRIDENT). Próbki mają być pozyskiwane z głębokości nawet do 1 metra. Następnie zostaną zbadane przez dwa kolejne spektrometry łazika, Mass Spectrometer Observing Lunar Operations (MSolo) i Near InfraRed Volatiles Spectrometer System (NIRVSS), które ocenią kompozycję pobranego materiału i stężenie w nim wartościowych zasobów, jak woda. Robot ma być w stanie pokonać kilka kilometrów po księżycowym pustkowiu. Przez 100 dni trwania misji Viper będzie zbierał dane, które posłużą do stworzenia pierwszej mapy rozmieszczenia wody na Księżycu.
Kluczem do życia na Księżycu jest woda — tak samo, jak tutaj na Ziemi. Odkąd potwierdziliśmy jej obecność w formie lodu dekadę temu, szukamy odpowiedzi na pytanie, czy na Księżycu występuje taka ilość tej substancji, która pozwoliłaby nam żyć poza rodzimym światem. Łazik pozwoli nam odpowiedzieć na to i wiele innych pytań, jakie mamy na temat księżycowej wody.
powiedział Daniel Andrews, menadżer projektu VIPER i dyrektor działu inżynierii w NASA Ames Research Center
W projekt łazika Viper poza agencją NASA zaangażowana jest firma Honeybee Robotics, która pracuje nad wiertłem TRIDENT.
Pierwsze wzmianki o łaziku pojawiły się podczas październikowego 70. Międzynarodowego Kongresu Astronautycznego w Waszyngtonie. Viper ma otworzyć nowy rozdział w badaniach Srebrnego Globu. Początek jego misji jest zaplanowany na grudzień 2022 roku. Łazik dostanie się na powierzchnię Księżyca za pomocą rakiety i lądownika wybranych w ramach programu komercyjnych ładunków CLPS.
